故事開始于20世紀50年代,北方鋼廠鍛軋車間有兩個八級工匠,二人性格迥異,但都身懷絕技,師兄肖長功(劉佩奇 飾),師弟叫楊老三(孫紅雷 飾)。當初正處于全國技術(shù)大比武時期,師兄弟之間也不例外,由于二人都爭強好勝,這一比比出了半生的恩怨,整個五十年代兄弟兩人是在別別扭扭中度過的。一晃三年自然災害來臨,緊跟著又是文化大革命,他們的命運也隨著社會的動蕩而改變著,由原先的相互挑釁慢慢變成同情與幫助。時光荏冉,歲月如梭,一晃長功的老伴走了,大兒媳也因公殉職,二兒子則患上了精神病。一直以來,長功的妹妹肖玉芳(陳小藝 飾)與楊老三兩情相悅,但肖長功卻始終不同意他們結(jié)婚……